La primera edición del Festival de Cannes fue en 1939, como consecuencia de la presión de críticos y cineastas franceses, quienes solicitaron al gobierno que organizase un festival internacional donde se premiase las películas sin política de por medio. Estamos hablando de una época en la que la Segunda Guerra Mundial estaba a punto de comenzar, y donde únicamente existía el Festival de Venecia como precedente (en el cual era claro que los premios se otorgaban a partir de favoritismo y presión política).
Una vez que el gobierno aceptó el proyecto, Cannes fue elegida sede de este nuevo festival cuando las autoridades de la ciudad se comprometieron a realizar las construcciones necesarias para tal evento. El 1º de setiembre de 1939 se inauguró el Festival International du Film, pero lamentablemente fue cancelado un día después: la Segunda Guerra Mundial había comenzado.
Después de la Guerra
En septiembre de 1947, finalmente se celebró la primera edición del festival de cine en Cannes. Dado su éxito y ciertas presiones circunstanciales -los festivales de Venecia y Berlín se celebraban antes, quitando premieres a Cannes; además, la industria turística presionaba para adelantar las fechas al comienzo de la temporada-, se decidió realizar en abril.
En 1954 se introdujo el galardón principal: la Palme d’Or (creada por Suzanne Lazon). 
A partir de 1960, se suma el Marché du Film al festival, donde la industria se reúne año tras año para negociar y discutir nuevos proyectos. Así, el Festival de Cannes deja de ser un simple acontecimiento turístico y de alta sociedad, convirtiéndose en un referente mundial.
En 1962, se inaugura la Semaine International de la Critique, la primera sección paralela al festival. En 1965, Olivia de Havilland preside el jurado. Es la primera vez que una mujer es elegida presidente de un jurado.
En 1968, y a partir de las protestas en Francia, personalidades como Truffaut y Godard exigieron que se cancelase el evento como muestra de solidaridad. Como consecuencia de esto, nace la Quinzaine des réalisateurs, una nueva sección paralela al festival, que se inaugura en 1969.
En 1972 cambian las reglas del festival: en lugar de que cada país escoja qué películas se presentarán, el festival es el encargado de elegirlas (este sistema es el que se aplica en la mayoría de los festivales en la actualidad).
En 1975, se suman nuevas secciones paralelas: Les Yeux Fertiles (películas sobre otras artes), L’Air du Temps (películas sobre acontecimientos contemporáneos), y Le Passé Compose (películas sobre cine). En 1978, se suma Un Certain Regard.
En 1980, el Palais Croisette, antigua sede del festival, es demolido. En 1983, se inaugura la nueva sede: el Palais du Festivals.
Los premios en la actualidad
Premios en competición:- Palme D’Or
- Grand Prix
- Prix du Jury
- Palme D’Or Short Film
- Mejor actor
- Mejor actriz
- Mejor director
- Mejor guión
- Un Certain Regard
- Cinéfondation
- Caméra D’Or
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